Il piano americano di tagliare i prezzi dei farmaci presenta dei lati spiacevoli

“L’America è il salvadanaio del mondo farmaceutico”, lamenta David Mitchell di Patients for Affordable Drugs, un gruppo di pressione dei consumatori. C'è del vero in questo. L’America è il mercato farmaceutico più grande del mondo, con 630 miliardi di dollari di vendite nel 2022, ovvero il 42% del totale mondiale. Il suo contributo ai profitti – il 65% del bottino globale – è ancora maggiore. I pazienti americani sopportano da tempo il peso di questi succosi rendimenti. I medicinali soggetti a prescrizione in America costano in media da due a tre volte di più rispetto ad altri paesi ricchi (vedi grafico). Anche le spese vive dei pazienti, la fetta dei costi dei farmaci non coperti dall’assicurazione, sono tra le più alte al mondo.

Uno dei motivi dei prezzi elevati è che, a differenza di altri paesi, l’America non ha regolamentato i prezzi dei farmaci. Fino a poco tempo fa era illegale per Medicare, l’assicurazione sanitaria finanziata dal governo per gli over 65, contrattare con le aziende farmaceutiche. Ciò è destinato a cambiare. L’Inflation Reduction Act (IRA), approvato lo scorso agosto, conferisce a Medicare il potere di negoziare direttamente con le aziende farmaceutiche. Costringe inoltre le aziende a pagare uno sconto a Medicare se i prezzi dei loro farmaci aumentano più velocemente dell’inflazione. Il Congressional Budget Office, un’agenzia federale, stima che le misure di limitazione dei prezzi ridurranno 96 miliardi di dollari dal deficit federale entro il 2031.

Il 29 agosto il governo ha nominato i primi dieci farmaci scelti per la negoziazione dei prezzi, che entrerà in vigore nel 2026. Le aziende farmaceutiche non hanno altra scelta che accettare il prezzo fissato dai funzionari. Coloro che se ne andranno dovranno scegliere tra pagare multe severe o ritirare tutti i loro farmaci dal programma Medicare.

La reazione dell’industria farmaceutica è stata feroce. “Questa non è 'negoziazione'. Equivale ad un’estorsione”, ha protestato la Merck, un’azienda farmaceutica americana, in una causa contro il governo. Una serie di giganti farmaceutici – Astellas, Boehringer Ingelheim, Bristol Myers Squibb e Johnson & Johnson – si sono uniti al carrozzone legale, sfidando le disposizioni sulla fissazione dei prezzi dell’IRA. I dirigenti del settore farmaceutico si stanno preparando a tagli dei prezzi compresi tra il 25% e il 95% nei farmaci scelti per la negoziazione dei prezzi. Dall'approvazione della legge, oltre 50 aziende hanno accusato l'IRA di offuscare le loro prospettive per le richieste di utili.

Un problema è una disposizione di legge che potrebbe cambiare i tipi di farmaci che queste aziende sviluppano. La maggior parte dei farmaci sono farmaci a piccole o grandi molecole. Le prime sono pillole a base chimica, del tipo che si trova negli armadietti dei medicinali. I farmaci a grandi molecole, detti anche biologici, sono più complessi e devono essere iniettati nel flusso sanguigno. L'IRA garantisce ai prodotti biologici 13 anni di libertà di prezzo dopo l'approvazione di un farmaco, mentre i farmaci a piccole molecole ottengono solo nove anni dopo l'approvazione prima di affrontare i contatori di Medicare. Jonathan Kfoury di LEK, una società di consulenza, stima che i marchi a piccole molecole potrebbero perdere tra il 25% e il 40% delle entrate complessive a causa dei primi limiti di prezzo.

I dirigenti temono che le nuove regole dissuaderanno l’innovazione nel campo delle pillole a piccole molecole. Lo scorso novembre Eli Lilly, una grande azienda farmaceutica americana, ha eliminato dalla sua pipeline un farmaco antitumorale a piccole molecole, accusando l’IRA di aver reso l’investimento impraticabile. Nello stesso mese Alkermes, un'azienda biotecnologica irlandese, ha annunciato l'intenzione di scorporare la sua attività oncologica focalizzata sui prodotti biologici in una società indipendente. Richard Pops, amministratore delegato dell'azienda, ha spiegato che l'IRA ha “reso più preziosi i farmaci biologici”.

Un'altra disposizione controversa della legge avvia il calcolo dei prezzi al momento del lancio di un farmaco. Le aziende farmaceutiche di solito introducono un nuovo farmaco a piccole popolazioni di pazienti, come quelli affetti da patologie rare o malattie in stadio avanzato, che hanno poche alternative, prima di estenderne la disponibilità ad altri. Con soli nove anni a disposizione per massimizzare i rendimenti, le aziende cercheranno di “ritardare l’orologio” lanciando i loro farmaci per le aree patologiche più vaste, ritiene David Fredrickson, che guida la divisione oncologica di AstraZeneca, un colosso farmaceutico anglo-svedese. Genentech, un'azienda biotecnologica americana di proprietà di Roche, un'azienda farmaceutica svizzera, sta valutando la possibilità di posticipare il lancio del suo prossimo farmaco a piccole molecole per il cancro ovarico. Invece, l’azienda potrebbe aspettare qualche anno finché il farmaco non sarà autorizzato all’uso nel mercato molto più ampio del cancro alla prostata.